Die Arbeit an und die Veröffentlichung von der »Dialektik der Aufklärung« fand noch während der Kriegshandlungen des zweiten Weltkrieges statt. Der Schrecken, den die Nationalsozialisten über Europa brachten, war zum Zeitpunkt der Veröffentlichung der Arbeit erst ansatzweise zu erkennen. Die Überlegungen der beiden Autoren sind jedoch mitnichten bloß auf den Nationalsozialismus oder Europa als Ganzes gerichtet, sondern sollen für moderne Gesellschaften insgesamt gelten. Gegenstand sei die in sich aporetische „Selbstzerstörung der Aufklärung“. Besagter Begriff enthalte, wie auch die mit ihm verschränkten gesellschaftlichen Institutionen „schon den Keim zu jenem Rückschritt [...], der heute überall sich ereignet.“ Selbstgesetztes Ziel der Arbeit von Horkheimer und Adorno ist es, den Schein der autonomen Reflexivität der Aufklärung zu brechen und sie so über „die Verflechtung von Rationalität und gesellschaftlicher Wirklichkeit, ebenso wie die davon untrennbare von Natur und Naturbeherrschung“, also über sich selbst aufzuklären.

Im Seminar werden ausgewählte Passagen des ersten Kapitels gemeinsam gelesen und diskutiert.